春秋时期，齐国的公子小白击击败了与他争夺王位的公子纠，成为了齐国第十五位国君，史称齐桓公。
在大臣鲍叔牙的建议下，齐桓公重用曾经公子纠的谋臣管仲，并任管仲为相，推行改革。管仲也不负众望，励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，使齐国国力大为增强，迅速成为春秋五霸之首。
曾经雄才大略的齐桓公，到晚年却变得昏庸不堪，不再重用贤人，而是对竖貂、易牙、开方等佞臣十分信任。管仲活着的时候，还能震住这些佞臣，他们不敢为所欲为。
管仲病重时，知道自己时日不多，就力劝齐桓公，一定要将竖貂、易牙、开方三人逐出宫，并永不可再用。管仲死后，念及他的功劳，齐桓公把三位佞臣赶出宫。但是，听惯了赞美之词的齐桓公，却因为没有这些小人而吃不下饭。
于是，就派人将竖貂、易牙、开方三人叫了回来，并再次对他们重用。就这样，他们三人逐渐掌握了齐国的大权，甚至把年迈昏庸的齐桓公给架空了，而他却丝毫没有察觉。
因年事已高，就面临立储之事，各公子之间就展开了明争暗斗，竖貂、易牙、开方力挺长公子，但齐桓公并不是这么想的。不久后，齐桓公生病了，竖貂、易牙却私自命人把王宫用高墙围起。
更可怕的是，他们不让人照顾齐桓公，仅在墙上挖了一个小洞，全靠宫女从洞中送饭。由于各公子为了王位争的不可开胶，竟然把生病的齐桓公给忘记了，连饭也不送了。就这样，曾经的中原霸主齐桓公，竟然活活被饿死了。
因众公子忙于争夺王位，直到两个月后才发现齐桓公已死，其尸体已腐烂不堪，也是够悲催的。从此，齐国的国力随之衰落，再也不能恢复往日的风采。
由于齐桓公不听从管仲的临终之言，重用竖貂、易牙等佞臣，才有之后被活活饿死的结局，并不值得世人同情。这就是所谓的：“天作孽，犹可为;自作孽，不可活。”
